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Release of ICEL’s note on the UN General Assembly request for an advisory opinion on the legal obligation of states in response to climate change

Victor M. Tafur
Reading time : 9 minutes

To inform proceedings concerning the ICJ Advisory Opinion on climate change, the International Council of Environmental Law (ICEL) issued a note providing a restatement of the relevant international law that the Court will need to consider. In this article, Pr. Victor M. Tafur provides a summary of the main points of this note.

Release of ICEL’s note on the UN General Assembly request for an advisory opinion on the legal obligation of states in response to climate change

This article is a summary of ICEL’s note. You can find the full version of the notehere.

A Spanish version of this article can be found below, and the full version of the note in Spanish can be foundhere.

By Victor M. Tafur – Deputy Executive President & United Nations Permanent Representative in New York, International Council of Environmental Law; Director UN Environmental Diplomacy Practicum & Adjunct Professor of Law, Pace University, Elisabeth Haub Law School; victortafurlaw.com.

On 18 September 2023, as the United Nations gathered in New York for the 78th session and the high-level meetings, including the SDG Summit and the Preparatory Ministerial Meeting for the Summit of the Future (scheduled for September 2024), the International Council of Environmental Law( ICEL) released a NOTE to provide a restatement of the relevant international law which the International Court of Justice (ICJ) will consider in response to the UN General Assembly Resolution 77/276 requesting an advisory opinion:

 … on the obligations of States under international law to ensure the protection of the climate system and other parts of the environment … and the legal consequences under these obligations for States.

The NOTE is submitted to UN Member States, international organizations, civil society, and all interested stakeholders in the ICJ advisory proceeding. Procedurally, the ICJ has decided that Member States and certain international organizations may submit written statements by 22 January 2024 and comments on the written statements by 22 April 2024.

While civil society and interested stakeholders may not directly make submissions to the Court, they may, and should indeed, participate by way of urging Member States and international organizations to voice their views and concerns in this unparalleled consensually agreed advisory proceedings of the utmost importance for humankind.

This is a watershed moment for the progressive development of international environmental law and for providing significance to the human right to a clean, healthy, and sustainable environment for present and future generations, recognized in UN General Assembly Resolution 76/300 (July 28, 2022). These questions call for a holistic interpretation of all rights and frameworks for the stewardship of Earth’s shared biosphere and the climate system.

Summary

 
  1. The basis for the protection of the biosphere, the climate system, and other parts of the environment is an integration of international law principles emmeshed with human rights, which together operate to “establish conditions under which justice and respect for the obligations arising from treaties and other sources of international law can be maintained,” and “to achieve international co-operation in solving international problems…,” at the heart of the UN Charter.

  2. The existential problem of climate change is global in nature because it concerns Earth’s shared and only biosphere. Thus, stewardship of the shared biosphere must be integrated as a pillar of international law.

  3. Since 1988, the UN General Assembly “[r]ecognizes that climate change is a common concern of mankind, since climate is an essential condition which sustains life on earth.” The UN General Assembly has continuously worked on the “Protection of global climate for present and future generations of humankind”, with over 18 resolutions on the matter.

  4. ICEL stresses the urgency of formalizing States’ obligations under international law to protect the climate system because Earth is at a critical juncture.

  5. The UN Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) findings concretely draw a correlation between human action and the degradation of Earth’s biosphere, climate, and other interconnected systems. Similarly, the Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services (IPBES), finds that: “Nature is declining globally at rates unprecedented in human history, and climate change is amongst the five direct drivers of change in nature with the largest relative global impacts so far.”

  6. Five key principles enjoying global consensus in international law provide the foundation for States’ positive obligation for the stewardship of the shared biosphere and the climate system. These principles are elucidated by international case law, treaties, and customary law and are undergirded by general concepts of human rights.

  7. First, international law principles of cooperation, solidarity, and good faith are vital in determining States’ duties based on the negative environmental impact of climate change on all States.

  8. Second, the principle of prevention of significant harm implies an affirmative duty to prevent transboundary harm to other States and shared resources.

  9. Third, States have an obligation under customary international law to exercise procedural due diligence. Further, due diligence embeds the duty of States to operate in good faith, thus ensuring compliance with affirmative environmental duties and not causing harm to another state, which may also imply notification and consultation.

  10. Fourth, customary international law imposes a specific obligation to undertake an environmental impact assessment (EIA) where there is a risk of significant transboundary environmental harm.

  11. Fifth, to protect the human rights of present and future generations, States must also have a duty to protect the biosphere, the climate system, and other parts of the environment, as human rights are dependent upon environmentally habitable conditions. Consequently, the UN General Assembly has formally recognized the human right to a clean, healthy, and sustainable environment, as underlying the law of human rights and sustainable development.

  12. These five principles that obligate States to preserve Earth’s shared biosphere are based on customary law and on codifications in many multilateral treaties, regional agreements, and the global consensus on the application of these international principles to the environmental context, as noted in the ICEL Charts annexed to the Note.

  13. The advisory opinion will be expected to address the obligations of States, and the legal consequences under these obligations, providing practical and effective measures that constitute cooperation, solidarity, and due diligence under human rights and environmental rights for the care of the biosphere and the climate system. In the context provided in the NOTE, what are the obligations of States under the international law on cooperation, prevention of significant transboundary harm, due diligence, EIA and human rights to ensure the protection of the biosphere and climate system? These are the questions for which guidance is needed, should States:

(i) identify the source of all its greenhouse gas emissions?

(ii) identify all opportunities to sequester carbon and other greenhouse gas emissions?

(iii) protect biodiversity while sequestering greenhouse gas emissions, such as in preserving forests and preserving and protecting wetlands and soils?

(iv) undertake measures to protect vulnerable individuals including indigenous peoples?

(v) take measures of solidarity to protect small island States, coastal communities, and other areas subject to sea level rise?

(vi) take measures to protect areas prone to desertification and drought?

(vii) take measures to protect communities in mountainous regions?

(viii) undertake cooperation to build the capacity of all States to cope with the impacts of climate change?

(ix) and, more broadly, accelerate their observance of internationally agreed obligations under international environmental law to safeguard the biosphere and climate system?

and

(x) what are the international environmental law due diligence standards that should also inform the standard of care to be applied by States in discharging their human rights obligations in the context of climate change?

Publicación de la nota de ICEL sobre la solicitud de opinión consultiva de la Asamblea General de las Naciones Unidas sobre la obligación jurídica de los estados en respuesta al cambio climático

Por Victor M. Tafur – Presidente Executivo Asociado & Representante ante Naciones Unidas en New York, Consejo Internacional de Derecho Ambiental (ICEL); Director Programa de Diplomacia Ambiental en Naciones Unidas y Profesor Adjunto de la Facultad de Derecho, Pace University, Elisabeth Haub Law School; victortafurlaw.com.

El 18 de septiembre de 2023, mientras las Naciones Unidas se reunían en Nueva York para el 78.º período de sesiones y las reuniones de alto nivel, incluida la Cumbre de los ODS y la Reunión Ministerial Preparatoria para la Cumbre del Futuro (programada para septiembre de 2024), el Consejo Internacional de Derecho Ambiental (ICEL) publicó una NOTA para proporcionar una recapitulación del derecho internacional relevante que la Corte Internacional de Justicia (CIJ) considerará en respuesta a la Resolución 77/276 de la Asamblea General de las Naciones Unidas que solicita una opinión consultiva sobre:

… las obligaciones que tienen los Estados en virtud del derecho internacional de garantizar la protección del sistema climático y otros elementos del medio ambiente … y las consecuencias jurídicas que se derivan de esas obligaciones para los Estados.

La NOTA se ofrece a los Estados miembros de las Naciones Unidas, las organizaciones internacionales, la sociedad civil y todas las partes interesadas en el procedimiento consultivo de la CIJ. Desde el punto de vista procesal, la CIJ ha decidido que los Estados miembros y determinadas organizaciones internacionales pueden presentar declaraciones escritas antes del 22 de enero de 2024 y comentarios sobre las declaraciones escritas antes del 22 de abril de 2024.

Si bien la sociedad civil y las partes interesadas no pueden presentar declaraciones directamente a la Corte, pueden, y de hecho deben, participar instando a los Estados miembros y a las organizaciones internacionales a expresar sus puntos de vista y preocupaciones en este procedimiento consultivo de suma importancia, y acordado consensualmente, para la humanidad.

Este es un momento decisivo para el desarrollo progresivo del derecho ambiental internacional y para dar importancia al derecho humano a un medio ambiente limpio, saludable y sostenible para las generaciones presentes y futuras, reconocido en la Resolución 76/300 de la Asamblea General de las Naciones Unidas (28 de julio de 2022). Estas preguntas exigen una interpretación holística de todos los derechos y marcos para la protección de la biosfera compartida y el sistema climático de la Tierra.

Sumario

 

  1. La base para la protección de la biosfera, el sistema climático y otras partes del medio ambiente es una integración de los principios del derecho internacional entrelazados con los derechos humanos, que en conjunto operan para “establecer condiciones bajo las cuales la justicia y el respeto de las obligaciones que surgen de se pueden mantener los tratados y otras fuentes del derecho internacional” y “lograr la cooperación internacional para resolver problemas internacionales…”, en el corazón de la Carta de las Naciones Unidas.

  2. El problema existencial del cambio climático es de naturaleza global porque afecta a la única y compartida biosfera de la Tierra. Por lo tanto, la gestión de la biosfera compartida debe integrarse como un pilar del derecho internacional.

  3. Desde 1988, la Asamblea General de las Naciones Unidas “[re]conoce que el cambio climático es una preocupación común de la humanidad, ya que el clima es una condición esencial que sustenta la vida en la Tierra”. La Asamblea General de la ONU ha trabajado continuamente en la “Protección del clima global para las generaciones presentes y futuras de la humanidad”, con más de 18 resoluciones al respecto.

  4. ICEL enfatiza la urgencia de formalizar las obligaciones de los Estados bajo el derecho internacional para proteger el sistema climático porque la Tierra se encuentra en una coyuntura crítica.

  5. Las conclusiones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas establecen concretamente una correlación entre la acción humana y la degradación de la biosfera, el clima y otros sistemas interconectados de la Tierra. De manera similar, la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), concluye que: “La naturaleza está disminuyendo globalmente a un ritmo sin precedentes en la historia de la humanidad y el cambio climático se encuentran entre los cinco impulsores directos del cambio en la naturaleza con los mayores impactos globales relativos hasta el momento”.

  6. Cinco principios claves que gozan de consenso mundial en el derecho internacional proporcionan la base para la obligación positiva de los Estados de proteger la biosfera compartida y el sistema climático. Estos principios se desarrollan en la jurisprudencia internacional, los tratados y el derecho consuetudinario y se sustentan en conceptos generales de derechos humanos.

  7. En primer lugar, los principios de cooperación, solidaridad y buena fe del derecho internacional son vitales para determinar los deberes de los Estados en función del impacto ambiental negativo del cambio climático en todos los Estados.

  8. En segundo lugar, el principio de prevención de daños significativos implica un deber afirmativo de prevenir daños transfronterizos a otros Estados y recursos compartidos.

  9. En tercer lugar, los Estados tienen la obligación, en virtud del derecho internacional consuetudinario, de ejercer la debida diligencia procesal. Además, la debida diligencia implica el deber de los Estados de operar de buena fe, garantizando así el cumplimiento de deberes ambientales afirmativos y no causar daño a otro Estado, lo que también puede implicar notificación y consulta.

  10. Cuarto, el derecho internacional consuetudinario impone una obligación específica de realizar una evaluación de impacto ambiental (EIA) cuando existe un riesgo de daño ambiental transfronterizo significativo.

  11. Quinto, para proteger los derechos humanos de las generaciones presentes y futuras, los Estados también deben tener el deber de proteger la biosfera, el sistema climático y otras partes del medio ambiente, ya que los derechos humanos dependen de condiciones ambientalmente habitables. En consecuencia, la Asamblea General de las Naciones Unidas ha reconocido formalmente el derecho humano a un medio ambiente limpio, saludable y sostenible, como fundamento del derecho de los derechos humanos y el desarrollo sostenible.

  12. Estos cinco principios que obligan a los Estados a preservar la biosfera compartida de la Tierra se basan en el derecho consuetudinario y en codificaciones de muchos tratados multilaterales, acuerdos regionales y el consenso global sobre la aplicación de estos principios internacionales al contexto ambiental, como se señala en los Cuadros del ICEL anexos a la Nota.

  13. Se espera que la opinión consultiva aborde las obligaciones de los Estados y las consecuencias jurídicas derivadas de estas obligaciones, proporcionando medidas prácticas y efectivas que constituyan cooperación, solidaridad y diligencia debida en virtud de los derechos humanos y los derechos ambientales para el cuidado de la biosfera y el sistema climático. En el contexto previsto en la NOTA, ¿cuáles son las obligaciones de los Estados según el derecho internacional en materia de cooperación, prevención de daños transfronterizos significativos, diligencia debida, EIA y derechos humanos para garantizar la protección de la biosfera y el sistema climático? Éstas son las preguntas para las que se necesita orientación, ¿si los Estados deberían:

(i) identificar la fuente de todas sus emisiones de gases de efecto invernadero?

(ii) identificar todas las oportunidades para secuestrar carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero?

(iii) proteger la biodiversidad y al mismo tiempo secuestrar las emisiones de gases de efecto invernadero, por ejemplo, preservando los bosques y preservando y protegiendo los humedales y los suelos?

(iv) adoptar medidas para proteger a las personas vulnerables, incluidos los pueblos indígenas?

(v) tomar medidas de solidaridad para proteger a los pequeños Estados insulares, las comunidades costeras y otras áreas sujetas al aumento del nivel del mar?

(vi) tomar medidas para proteger áreas propensas a la desertificación y la sequía?

(vii) tomar medidas para proteger a las comunidades en las regiones montañosas?

(viii) emprender cooperación para desarrollar la capacidad de todos los Estados para hacer frente a los impactos del cambio climático?

(ix) y, más ampliamente, acelerar el cumplimiento de las obligaciones acordadas internacionalmente en virtud del derecho ambiental internacional para salvaguardar la biosfera y el sistema climático?

y

(x) ¿Cuáles son las normas de diligencia debida del derecho ambiental internacional que también deberían informar el nivel de cuidado que deben aplicar los Estados en el cumplimiento de sus obligaciones de derechos humanos en el contexto del cambio climático?

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